痴痫小发作又称失神发作，典型的表现为病人有短暂意识丧失，大多数意识完全丧失，偶尔意识障碍较浅，对周围有所了解，能听见问话，但不能回答。意识障碍短暂而频发为其特点。多数每次发作2-15秒，不超过1分钟，每日数次至数十次。突然发生，突然终止。表现为言语及活动突然中断，两眼凝视，偶尔上翻，有时面色苍白，无先兆。手中持物落地，有时打碎饭碗，发作停止后，继续原来的活动。
癫痫小发作的症状由于异常放电神经元的位置不同，放电和扩散的范围不等，患者发作可表现为感觉、运动、意识、精神、行为、自主神经功能障碍或兼而有之。每次发作称为痫性发作，持续存在的癫痫易感性所导致的反复发作称为癫痫。
在癫痫中，由特定症状和体征组成的，特定的癫痫现象称为癫痫的症状综合征。
癫痫的诊断需遵循三步原则：首先明确是否为癫痫;在明确是癫痫的基础上再区别什么类型的发作或癫痫综合征;最后明确引起癫痫的病因，并尽可能对癫痫患者的残障程度作出正确的估计。
临床上癫痫小发作有两个特征，即癫痫的临床发作和脑电图上的痫样放电。仅有脑电图上的痫样放电不能诊断为癫痫，因为在正常人群中约有1%.的人脑电图上可能有痫样放电，痫样放电还可出现在其他非癫痫性疾病中。
